À la mort de sa grand-mère, Michel apprend que de la famille paternelle l'attend au Brésil. C'est rapidement qu'il quitte la France afin d'aller la retrouver et rencontrer non seulement ses cousins, mais aussi son grand-père Michel d'Argy, et l'intriguant Gil.

C'est par les yeux de Michel que le lecteur est transporté dans un monde totalement inconnu, autant par le pays, que par les personnes qu'il rejoint. Michel ne connaît pas ces membres de sa famille et il va devoir s'accoutumer à sa nouvelle vie tout au long du récit.

Ce sont les relations qu'il entretient avec ses cousins, mais surtout Gil et son grand-père qui portent le récit.

En réalité, le roman transporte plus au cœur de la relation entre Gil et monsieur d'Argy. Michel est le médiateur, le doux qui peut réconcilier ces deux personnalités très fortes et quelque peu blessées.

Les liens familiaux sont intrigants et compliqués. Monsieur d'Argy possède plus une figure d'autorité, de mentor, d'éducateur que celle d'un parent. Il n'a pas envers Gil la douceur qu'il a pour Michel, et sa bienveillance ne se manifeste pas de manière calme. Gil est un personnage intelligent, un peu orgueilleux mais soucieux de bien faire et de se faire aimer de son grand-père. Quant à son grand-père, sa propre maladresse et le côté buté de Gil empêchent des rapports plus doux entre eux. Les liens entre ces deux personnages sont forts, chargés de tension durant tout le roman et ne pourront s'apaiser qu'avec l'arrivée de Michel. C'est l'évolution de ces rapports qui soutient l'intrigue dans le récit de Jacques Da Cunha de l'incompréhension entre les deux personnes à l'expression de l'amour familial qui les traverse.

L'attitude de Monsieur d'Argy peut parfois faire écho à celle des éducateurs dans certains romans du XIXe siècle, tels que ceux de la Comtesse de Ségur, comme Les Malheurs de Sophie où la mère de Sophie incarne une figure d'autorité. L'attachement se mesure par une éducation stricte mais néanmoins bienveillante.

Jacques Da Cunha donne ici à comprendre un amour et une perception de l'éducation et de la relation familiale différente de celle donnée à un enfant aujourd'hui. Le ludique n'est pas particulièrement mis en avant dans l'éducation mais cette dernière se veut toujours juste, bienveillante et censée aussi bien pour Michel que pour Gil.

Michel est un orphelin élevé par sa grand-mère en France. À la mort de celle-ci, il apprend par le testament qu'une partie de sa famille, du côté paternel, vit au Brésil et va l'accueillir. C'est rapidement qu'il quitte alors son école, ses amis, la France pour se rendre au Brésil, à l'autre bout du monde, en terre inconnue pour y retrouver ses cousins et son grand-père, Monsieur d'Argy.

Il est amusant de recevoir les questions saugrenues (d'un point de vue plus actuel) de ses camarades qui apprennent son départ. Ces dernières prennent très peu de place au sein du récit puisqu'elles ne font que quelques lignes mais en disent long sur une certaine perception de ce qui est exotique. Les camarades de Michel se demandent s'il va rencontrer des indiens, ou même des cannibales! Ils ont une idée préformée de ce que peut être le lointain, idée fantasmée à travers ce qu'ils auraient lus ou vus dans des carnets, des journaux, des livres. Ils rappellent le moment des grandes découvertes, qui ont alimenté des histoires basées sur les quelques descriptions et carnets des vrais voyageurs, marins, scientifiques, émissaires...

Peut-être pourrait-on croire que cette vision très fantasmée du monde lointain (parfois péjorative) n'est plus aujourd'hui, dans nos sociétés sur-médiatisées et surtout mondialisées... cependant c'est lorsque l'on voyage vraiment que l'on peut s'apercevoir que nous avons tous, positivement ou négativement des a priori sur les endroits où nous allons. Dans un sens, y penser fait partie du voyage et de sa préparation.

Comme une introduction au voyage, le roman de Jacques Da Cunha présente un univers coloré et très détaillé sur le Brésil. D'origine brésilienne, elle peut se laisser aller à décrire un univers qu'elle connaît bien, dans lequel elle a vécu. Nous pouvons alors confondre nos yeux avec ceux de Michel qui découvre ces lieux nouveaux. Comme lui, nous n'y connaissons peut-être rien et nous pouvons observer ce qui nous entoure, presque spectateurs. Comme lui, nous découvrons aussi la langue, les mœurs, la famille de Michel, et nous devons nous y accoutumer. La vie brésilienne, celle des grands maîtres blancs des plantations, l'ambiance, le milieu des chercheurs de diamants, les domestiques, la violence parfois des traitements sont autant de points qui relient ce récit à une part de réel, à l'époque à laquelle il se passe.

Les détails rendent crédibles l'histoire et le mouvement des personnages au sein de celle-ci, le récit est rendu vrai par les descriptions des plantes, les mots étrangers disséminés ci et là.

Finalement, en dehors d'une histoire familiale, Gil des Lavras est aussi un beau carnet de voyage où l'on peut presque voir les plantes, les décors et leurs caractéristiques avec autant de précision que dans les carnets scientifique. Le récit nous entraîne un peu nous-même à voyager et ouvrir ses horizons.